母乳是婴孩最天然 的食品。这不单是婴孩成长发育所需的营养，当中所含的聚糖（glycans），如游离低聚糖（free oligosaccharides）,糖蛋白以及糖脂，也被认为是推动婴孩体内肠道微生物群繁殖以及有益婴孩整体肠道健康的关键元素。
近期的医疗研究显示，存在于 人奶的其中一种称为2'-fucosyllactose（简称2'-FL）的母乳低聚糖（HMOs） 被证实有助于益生菌，如：双歧杆菌（Bifidobacteria）的繁殖。这2'-FL成分已在两个月前获得本地农粮兽医局的批准，可在婴儿配方奶粉中使用。
近日，来到本地参与医疗学术座谈会的美国加州大 学戴维斯分校首席新生儿学医生与小儿科教授马克·安德伍德（Dr Mark Underwood）接受了《联合早报》的专访，分享有关2'-FL对于婴孩肠道健康与免疫力的效益。伊丽莎白诺维娜医院儿科专科医生陈玲思也从本地医生的角度来探讨这课题。
2'-FL为独特的益生元
这是一种存在于肠 道内的母乳低聚糖（HMOs），由于缺乏糖苷酶成分，一般无法被消化。首席新生儿学医生与小儿科教授马克·安德伍指出："作为益生元，2'-FL可刺激益生菌特别是双歧杆菌的增长，并作为其食物来源。"
有研究显示，胃 肠道感染和婴儿上呼吸道感染的发生率减少，与母乳和婴孩粪便中的低聚糖成分增加有关。因此，这显示HMOs在肠道健康，特别是免疫方面扮演着重要角色。
儿科专科医生陈玲思补充，2'-FL是一种独特的益生元，可用于喂养某些类 型的好细菌，并能为免疫系统带来正面积极的影响。通过维持免疫力与肠道健康，能让孩子远离长期的健康隐患。此外，不会被人体消化的2'-FL也能作为诱饵，与病原体（pathogens）捆绑在一起，以防病原体附着在肠道粘膜上。
此外，接受母乳喂养的足月新生儿也被发现，患上中耳炎,肠胃炎,过敏,哮喘,尿路感染,克罗恩病（Crohn's disease）和某些癌症的概率都较低，而且认知和运动能力还有所提高。接受母乳喂养的早产儿患上坏死性小肠结肠炎（necrotizing enterocolitis）的风险也显著较低，而研究人员推测HMOs的存在，对于婴孩可以产生保护效益，不容小觑。
70％的免疫系统存在于肠道组织
强化人体的 免疫力，主要取决于健康的肠道菌群。陈医生指出："简单来说，人体有70％的免疫系统存在于肠道组织，而维持良好的肠道环境让这些菌群健康繁殖，有助于建立强健的消化与免疫系统。婴孩在两岁前的成长阶段十分重要，因为这是他们的脑部与肠道发育的关键期。"
她也说："2'-FL成分获得本地农粮兽医局批准，可在婴儿配方奶粉中使用， 对本地家长来说是个好消息。因为更多孩童可以从中获取辅助免疫力的好处。"
针对提升婴孩免疫系统方面的作用，马克·安德伍教 授解释，2'-FL在对抗过敏问题，如常见的花生等食物过敏问题具有一定益处。由于过敏是人体免疫系统遭外来物入侵时所产生的过度反应，而在婴孩处于6到12个月大的阶段时，正是他们在建立起身体的免疫机制的关键期。这时候若能加强婴孩的免疫力，就可降低发生过敏问题的概率。
一般上，人们自出生以来主 要有两大类免疫反应，来保护身体免受外在物质侵害，一是产生抗体，二是细胞性反应。婴孩在刚出世时的免疫反应主要是在产生抗体方面，因为他们在母体时的细胞性反应会压抑得很低，不然会排斥母亲的组织而引起流产。因此，若婴孩在出世后没有提高其细胞性反应，日后可能引起过敏问题。要提高细胞性反应的其中一个方法就包括维持肠道菌群平衡，确保有足够好菌如双歧杆菌，可激发细胞的免疫性反应，有助婴孩的免疫系统发育。
母乳：婴孩最 佳营养与食物来源
然而，两位受访专家都强 调，母乳仍是新生儿发育成长，以及远离各种病毒感染的最佳营养与食物来源。
要让宝宝的成长达到最佳状态，世界卫生组织与本地保健促进局的建议是在新生儿首6个月内只让他们喝母乳，不进食任何其他种类的食物。陈医生也建议让婴孩继续母乳喂养直到12个月或以上，12月以下的婴孩则不应摄取牛奶；固体食物可从婴孩6个月大开始融入饮食中。不过面对哺乳喂养困难的妈妈们，宜事先咨询医生才决定是否适合以婴儿配方奶粉来代替母乳。
